1965年，吴冠中在河北农村参加"四清"运动时患上严重肝炎，此后五年间遍访北京各大医院，中西医治疗均无效果。1970年，他随中央工艺美术学院师生下放到河北省获鹿县李村部队农场接受劳动改造，病情进一步恶化，同时并发严重痔疮（脱肛大如红柿子）和长期失眠，精神几近崩溃。
他在自传中写道："如无妻儿，我将选择自杀了结苦难。"
在所有治疗手段都宣告无效后，吴冠中产生了一个极端的想法：与其病死，不如画死。他说："我的肝炎一直没有痊愈，只是不治而已，后来情况严重才让我去白求恩医院治一时期，也不见效，绝望中我索性投入作画中逃避或自杀。"
没有专业工具，他就：用地头写毛主席语录的小黑板制作画板,用老乡的高把粪筐倒扣作画架,因此被称为"粪筐画家"。在节假日背着粪筐到田间地头写生，画玉米、高粱、棉花、野花等北方乡村景物。
他作画时达到了忘我的境界，常常连续几天不吃不喝，"画画时胃是停止工作的，吃了东西不消化更难受"。学生们回忆，夏日中午田野里几乎没有人，只要看到那块地里有个人影，肯定是吴冠中在画画。
令人不可思议的是，三年疯狂的创作竟然治愈了他多年的顽疾。当他后来调到贵阳时，食欲渐渐好转，到医院检查发现肝功能各项指标全部正常，顽固的失眠症也逐渐减轻。
吴冠中自己也感叹："没想到艺术竟然挽救了他的生命，他奇迹般地好了。"有人开玩笑说他作画时是在"发气功"，艺术之气功治愈了病，他也笑着说"也许！"
这段"向死而生"的经历成为吴冠中艺术生涯的重要转折点。在李村创作的这批作品，是他在生命极限状态下的真情流露，充满了倔强的生命力和对美的执着追求。1973年调回北京后，他迎来了艺术创作的井喷期，最终成为20世纪中国最具影响力的画家之一。
他后来总结道："爱上了美术并与之结了婚，身家性命都属美术之家了。"这句话不仅是他对艺术的誓言，也是对这段生死经历的最好注解。
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